随着人类社会经济和科学技术的发展，拉链由最初的金属材料向非金属材料，单一品种单一功能向多品种多规格综合功能发展，由简单构造到今天的精巧美观，五颜六色，经过了漫长的演变过程。其性能、结构、材料日新月异，用途广泛，深入到了航天、航空、军事、医疗、民用等各个领域，小小拉链在人们生活中起到的作用越来越大，越来越显示出它的重要性和生命力。拉链，作为本世纪对人类最为实用的十大发明之一，已被载入了历史的史册。
一、拉链的产生
拉链的发明皱形，最初来自于人们穿的长统靴。十九世纪中期，长统靴很流行，特别适合走泥泞或有马匹排泄物的道路，但缺点就是长统靴的铁钩式纽扣多达20余个，穿脱极为费时。这个缺点让发明家伤透脑筋，也耗费了赞助商许多的金钱和耐性。为了免去穿脱长统靴的麻烦，人们甚至忍受着穿靴整日不脱下来。终于在1851年，美国人爱丽斯·豪(Elias Howe)申请了一个类似拉链设计的专利，但并未商品化，甚至被遗忘达半个世纪之久。直至十九世纪九十年代才出现转机，一位来自芝加哥市的机械工程师威特康·L·朱迪森(Whitcomb·L·Judson)，想出用一个滑动装置(slider–device)来嵌合和分开两排扣子(此原理与拉链很近似，不过拉链[ zipper]这个名词约过了30年后才出现)。朱迪森的发明，很幸运地获得宾州律师路易斯·沃克(Lewis Walker)的财力支援。沃克对朱迪森的新设计有高度兴趣。
朱迪森于1893年在芝加哥哥伦比亚世界博览会上展示了他的新发明，将它制在鞋子上，直接穿在自己的脚上(申请专利日期1893年八月二十九日，专利号504038)。沃克对此发明极为赏识，两人在1894年合伙成立全球滑动式纽扣公司(Universal Fastener Company)，并于1896年再度申请专利。但产品有点笨重，不受制造商青睐。后来将此产品改用在邮物袋上，但在1897年底前也只有20个袋子派上用场。沃克将此设计应用在军用鞋上，并赢得“沃克上校”(Colonel Walker)的称呼。
朱迪森仍不断地改进产品的设计，以适应紧身衣的需要。他耗尽心血，不断推出新的发明，但是，每一个进步又带来更多的新问题，耗资甚巨。合伙人沃克曾描绘发明的艰辛说，其在此过程中发现的问题比解决的问题还要多。 1901年朱迪森申请一项机器专利，可连结一排拉链的齿状部分。但机器太复杂不好使用，因此，全球滑动式纽扣公司消沉了好一阵子。之后，又成立纽扣及纽扣机械制造公司(Fastener Manufacturing and Machine Company),研究开发缝制拉链的机器，省去手工缝制的不便。1904年公司更名为自动铁钩式纽扣公司(Automatic Hook and Eye Company),并将产品取名为安全(C-curity),取凸头拉链不会轻易松开的优点，但拉链仍常有发生暴开或卡住的现象，最终只好将整个拉链从衣服上拆下来。
朱迪森设计上存在的缺点，后来被生于1880年的瑞典人森贝克(Otto Frederick Gideon Sundback)所解决。森贝克从小就对机械感兴趣，在德国求学，1903年获得电机工程学位后回国服役，之后移民美国。刚开始在匹兹堡西门子公司工作，由于工作地点与生产安全拉链的自动铁钩式纽扣公司股东居住地宾州相当接近，地缘关系再加上森贝克与西门子公司的上司不合，于是转往自动铁钩式纽扣公司工厂所在地新泽西霍伯肯(Hoboken)发展。
森贝克从1908年起，开始研究拉链的改良，日夜苦思，他想办法让拉链的齿状部分密合，以防暴开，并将安全拉链更名为普拉扣(Plako)拉链 (专利权于1913年才申请，专利号为1060378，此设计被认为是拉链问世的重要里程碑)。然而，森贝克的美梦未圆，新产品仍然存在缺点，许多消费者来信投诉。
第一次世界大战期间，美国的经济很不景气，钢每磅五美分，工人一星期的工资为六个美元，公司精减裁员，只剩下森贝克和另外一名人员，森贝克身兼经理和工程师。公司经济遇到空前的困难，为偿还拖欠提供钢丝的若伯林公司数千美金货款，森贝克只好修复一台机器生产回形针来赚钱。所幸，赞助者总是不断出现，剧作家之父詹姆斯·奥尼尔(James O’Neill)当时巡回上演《基督山伯爵》(The Count of Monte Cristo)一剧，他对森贝克的普拉扣拉链极感兴趣。
事业上虽有了转机，但森贝克个人却遭受到空前的打击，其妻子难产而死。森贝克伤心之余，更加专心致志改良拉链。1913年他再度申请专利，专利许可于1917年核准(专利号1219881)。沃克称此专利为“隐藏式钩子”(hidden hook)，对前景持乐观态度。沃克将公司改名为“无钩式纽扣公司”(Hookless Fastener Company),工厂迁移梅得维尔(Meadville)。
森贝克进一步改良无钩式纽扣，齿部形状改做成汤匙状，顶端呈凸状，末端凹状，滑动装置一滑就可使左右“齿状部分”嵌合，再滑回则分开，称为“无钩式二号”(见图一示)，并且设计出制造齿状部分的机器。1913年他正式宣布这一技术被突破。《美国科学》曾以森贝克的专利为封面故事。
六个月后，森贝克准备大批量生产这种纽扣，无钩式二号预备上市。
沃克的二儿子也花了八年的时间从事无钩式纽扣的改良工作。佛罗里达州的约瑟芬·卡洪(Josephine Calhoun)在1907年也申请类似安全拉链的专利。同年，科罗拉多州的弗兰克·凯费尔特(Frank Canfielt)也申请了专利。致力这方面研究的发明家不只出现在美国，其中和森贝克最后成品最接近的有苏黎士的昆木思(Katharina Kuhn-Moos)及福斯特(Henri Forster)在1912年的专利品，不过，都没有像无钩式二号成为商品。
市场的需求决定产品的成败。无钩式二号一开始订单并不多。匹兹堡的麦克瑞(Mcreery)百货公司认为无钩式二号很适合用在裙子及套装上，要求制造商一律采用无钩式二号，但仿效者不多，不敢冒险使用新产品。森贝克为争取客户，不断地改良拉链的性能以适应需要。
梅得维尔的工厂制造技术日渐精湛，每天制造1630条无钩式二号，且没有次品，结果订单日渐增加。第一次世界大战也给新产品带来了新的机会，军人的置钱腰带使无钩式二号的需求增加；空军飞行装采用无钩式二号不但可节约材料，而且防风效果更好；海军的救生衣也采用无钩式二号。政府于是特别拨给金属材料以供生产。
无钩式二号虽被证明好用，但价格偏高仍无法普及，森贝克明白这一点，又致力于降低生产成本，提高制造效率。他发明了S-L机器，降低生产过程中材料的不必要浪费，只要原先原料的41℅即可。降低生产成本以后，应用的第一个产品是拉克泰(Locktite)烟草袋，结果销售相当成功，1921年底，烟草公司每周需要的无钩式二号数量达到空前的数目。为适应高需求量，无钩式纽扣公司又加盖一座新工厂。
1921年俄亥俄州豪富公司(B.F.Goodrich Company)向无钩式纽扣公司订购少量的产品,用在他们生产的橡胶套鞋上。试用后发现效果良好，又大批订购，并将发现的缺点告知无钩式纽扣公司。公司经改良后推出奇妙靴(Mystery Boot),其特点是只要拉一下就能穿或脱。
营销人员对奇妙靴的称呼不甚满意，想找个更能显示其特色的名字，经理一时灵感，想到“Zip”这个拟声字——物体快速移动的声音，便将奇妙靴更名为拉链(Zipper)靴(见图二示)，此年是1923年，后来“Zipper”——“拉链”就成为所有类似无钩式纽扣产品的总称。很遗憾，朱迪森于 1909年辞世，身前从未听到“拉链”这个术语，也未看到他的发明在世界上成功的流行。
那年冬天，豪富公司售出将近五十万双拉链靴，二十年代中期每年至少向无钩式纽扣公司买进百万条拉链，无钩式纽扣公司有感于“无钩式”一词带有负面联想，而“拉链”一词又为豪富公司所创，因此，又想出“鹰爪”(Talon)这个名词，1937年公司更名为鹰爪。
1930年之前，无钩式纽扣公司每年可售出2000万条“鹰爪”，应用范围从钢笔盒到摩托艇的引擎盖。但成衣业依旧观望不使用。到三十年代中期，服装设计师伊萨·斯卡帕瑞里(Elsa Schiaparelli)首度大量采用“鹰爪”，《纽约客》(New Yorker)形容1935年春季服装展，“垂满拉链”。此后，成衣业才渐渐采用拉链。
拉链的制造技术随着产品的流传而逐渐在世界各地传开，瑞士、德国等欧洲国家，日本、中国等亚洲国家先后开始建立拉链生产工场。
1917年，拉链传入日本，当时的拉链由于稀少，只能作为达官贵人炫耀自己身份的饰品。1927年日本昭和初期，广岛县尾道人开始制造拉链，以 “夹具牌”商标开始销出。当时，拉链以坚固耐用而著称，所以，“夹具”成为拉链的代名词。至今，日本人仍称“拉链”为“夹具”。
1932年日本开始手工大量制作拉链。由于偏心手动冲床等在当时很先进的机器不断地被开发出来，使得拉链能够批量生产，价格逐渐下降，服装和箱包业.