美国社会养老体系的发展已有上百年历史，而作为整个养老体系重要组成部分的私人养老计划的异军突起只是最近几十年的事。当前美国养老制度已经发展成一个灵活的有弹性的多支柱养老体系，不仅对美国社会经济产生深刻的影响，也给美国资本市场带来了重大发展机遇。
社会养老保险“安全第一”
美国现行的养老金体系由三大支柱组成。政府强制执行的社会保障计划面向全社会提供基本的退休生活保障，覆盖全国96%的就业人口，是这个多层次体系的基石；由政府或者雇主出资，带有福利的养老金计划构成了养老保障体系的第二支柱。前者为公共部门养老金计划，是指联邦、州和地方政府为其雇员提供的各种养老金计划。后者为雇主养老金计划，则是指企业及一些非营利组织和机构为其雇员提供的养老金计划；第三支柱是个人自行管理的个人退休账户，是一种由联邦政府通过提供税收优惠而发起、个人自愿参与的补充养老金计划。第二支柱的企业雇主养老金与第三支柱也常常被称为私人养老计划。
社会养老保险坚持以安全性为原则的保守投资策略。美国社会养老保险与资本市场的关系不大，其持有的资产全部都是联邦政府债券或特种国债。美国强制性社会保障养老信托基金由美国社会保障署管理，其管理职能包括：决定收益金的享受资格，并以大量个人的收入记录为依据计算受益额；维持拥有地方办事处机构的广泛体系，向现有和潜在的受益人提供服务；通过精算每年向信托基金管理委员会提供社会保障体系短期和长期的财务状况评估报告，经信托基金管理委员会对报告进行审议后提交国会。而基金的投资管理则由财政部负责，按规定，社会保障信托基金只能将支付福利后的所有余额投资到由美国政府债券以及为社会保障基金特别发行的非上市国债，从不越“雷池半步”。
在金融危机爆发的2008年，由于采取最保守的投资限制和策略，美国社会养老基金仍取得高达5.1%的年度投资收益率。截至2008年底，OECD国家公共养老储备基金余额为4.3万亿美元，其中美国社会养老基金规模就占了2.4万亿美元。
养老基金促进市场发展与创新
养老基金是资本市场上最大的机构投资者。地方政府及企业雇主发起的DB型（待遇确定型模式，Defined Benefit）养老基金大多投向股票资产。以2009年为例，在州及地方政府高达2.68万亿美元的养老资产中，公司股票就占据了58.3%的比重，共同基金资产占比8.5%；联邦政府养老金计划中，股票资产占比较低，仅为9%。同时以美国最大的地方政府公共养老基金——加利福尼亚公共雇员养老基金（CalPERS）为例，2010年底其养老资产规模为2200亿美元，其中股票投资占比就接近70%。企业雇主DB型养老计划也大半投向共同基金和股票资产，其总体资产配置结构与DC型（缴费确定型模式，Defined Contribution）养老计划非常接近。
企业DC型养老计划中最具代表性的401(k)计划参与者不仅更偏好股票资产，而且股票投资方式更加分散化。计划参与者投资股票资产的力度与其年龄有着密切关系，一般来说，年轻参与者倾向持有更高比例的股票，年老参与者倾向持有较高比例的固定收益类资产。
居民个人退休账户（IRA）中近一半的资产用来购买共同基金。