外界从奥巴马对“占领华尔街”运动的理解中嗅到了“民粹主义”的味道，然而近年的经验表明，这并不是一个有效的竞选工具。
综合媒体10月18日报道，随着抗议者在全美各地上街游行和谴责华尔街的贪婪，当记者问到总统奥巴马的看法时，奥巴马10月6日在记者会上说他理解他们的愤怒，并有某些赞扬之意。奥巴马的好话是“占领华尔街”运动的成功迹象。
美国媒体称说，在奥巴马开始竞选连任努力之时，总统对抗议者点头同最近来自白宫的民粹主义信息吻合。甚至在9月17日“占领华尔街”运动开始之前，政府已经开始朝着那个方向发展，提出4470亿美元的就业创造计划，主要是靠对富人加税。
共和党将那个计划称为“阶级战争”，但奥巴马的部分支持者认为抗议运动显示奥巴马提出的建议时机正好。民主党民调专家格林博格（Stanley Greenberg）说，有社会上外部力量推动改革将对他很有帮助。媒体评论说，总统必须谨慎从事。尽管民调显示多数人都支持对富人加税，丑化富人的民粹主义运动却没有广泛的号召力。
民粹主义看起来正符合目前的气候：十九世纪末期以不相信华尔街的农民和工人为主，发起民粹主义运动。那些最早的民粹主义者催生持久性变革，包括1913年创建联储会。但他们在帮助候选人方面却不成功，包括传奇人物布莱恩（William Jennings Bryan）也没有当选总统。耶鲁大学历史副教授盖格（Beverly Gage）说，作为一场政治运动，它们来来去去。
凡是试图挑起美国人一个阶层反对另一阶层的民主党总统候选人近期都没有发现它是个有效的工具。克林顿1992年当选的部分原因在于承诺对富人加税，但他向右转并采纳自由派所反对的福利改革和接受北美自由贸易协定之后，才赢得连任。针对不受欢迎的布什，戈尔的民粹主义竞选口号“人民对权势”，并没有为他赢得很多选票。2008年，爱德华兹提出“两个美国”主题，声称自己是下层人物代表，最终以远远落后于对手输掉民主党候选人提名战。
采用相互对立的选战策略一再失败，其原因就在于多数美国人不那么思维。尽管经济状况悲惨，《华盛顿邮报》-皮尤研究中心9月的民调显示，52%的美国人反对将国家分为穷人和富人的说法，这一数字过去十年没有大变化。皮尤研究中心副主任迪莫克（Michael Dimock）说，“我不能肯定民粹主义是一种失败提法。但它不是人们愿意接受的东西。”
民主党民调专家、曾经为希拉里2008年助选的马克·宾（Mark Penn）说，奥巴马2008年是靠吸引所有收入阶层的人获胜。他说，奥巴马当选是因为他得到的支持包括大多数年收入3.5万美元以下者、一半年收入超过10万美元者，还有多数年收入超过20万美元者。总统竞选连任时，应当继续维持高低收入者都支持的优势。
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