位于美国宾夕法尼亚州中北部波特县的第五十九号狩猎场，被誉为狩猎者的天堂。然而，在这个面积约28平方公里的狩猎场里，近年来冒出了9口页岩气井，还有19口井的开采许可已得到批准。
钻井平台和重型卡车发出的轰鸣声打破了山谷的平静。探访过此地的美国环境学家鲍勃·福尔克马尔感叹道：“这些与当地环境格格不入的庞然大物阻碍了动物的生活，曾经的狩猎天堂已经面目全非了!”
技术创新让页岩气挣脱大自然束缚
页岩气指赋存于页岩中的非常规天然气，往往分布在沉积盆地的烃源岩地层中。很早以前，人们就知道页岩气的存在。但是，这种气体被束缚在致密的、几乎没有孔隙和裂缝的页岩里，在对其进行开采时必须人工压裂地层，制造长裂缝，并把裂缝支撑住形成通道，让气体保持压力并源源不断地流入井筒。其间的技术难度，让页岩气的开发利用一直可望而不可即。
1981年，美国第一口页岩气井压裂成功，实现了页岩气开发的突破。随着水力压裂技术日臻成熟，美国由此兴起了页岩气开发热潮。业内人士形容，过去100年石油工业最伟大的事件，莫过于21世纪头10年发生在美国的页岩气革命。数据显示，在2000年，页岩气产量不足美国天然气供应的1%，而今天已经占到30%，而且份额还在上升。
美国的天然气因此够用100年
美国有48个州拥有页岩气资源。页岩气的大规模开发，使其成为美国天然气市场格局的“游戏颠覆者”。美国天然气市场已经出现了供大于求的状况，天然气价格和进口量降至10年来的低点。据美联社报道，仅在去年，美国天然气价格就下跌了35%。专家估计，包括页岩气在内的非传统能源的开发将在本世纪第二个10年内为美国创造60万个新的工作岗位。
页岩气成为新宠，不仅深刻影响天然气市场格局，而且开始改变美国一些高能耗的重化工业的命运。据报道，陶氏化学就计划在美国新开一家乙烯和丙烯工厂，并准备重新启用一个乙烯裂解炉。天然气是生产氮肥的主要原料，过去10年，美国近一半氮肥厂关闭或压缩产能。昔日的氮肥生产商正考虑建设新的工厂。美国专家认为，页岩气将在风能和太阳能等可再生能源成熟之前，充当接续石油等其他化石能源的过渡性角色。
据预测，到2015年页岩气占美国天然气产量比重将达到43%，而到2035年，这一份额将达到60%。“页岩气革命将给美国经济注入强心剂。”美国经济咨询机构IHS公共部门事务副总裁约翰·拉尔森表示。
更为重要的是，页岩气革命减少了美国对能源进口的依赖，可能改变全球能源地缘政治格局。美国总统奥巴马在1月24日的国情咨文中称，美国拥有了足够使用100年的天然气供应。页岩气巨头切萨皮克公司首席执行官奥布里·麦克伦登认为，开采页岩气不仅可以复苏美国经济，而且能使美国成为天然气行业里的沙特。
目前，亚洲市场天然气的价格是美国的3倍以上，欧洲天然气价格也比美国高得多。然而，由于天然气输送管道和出口终端建设滞后，美国过剩的天然气暂时无法大量出口。
污染水源和破坏环境的“撒旦”？
尽管页岩气的开发为经济发展带来诸多机遇，但在美国引发的环境风险一直是个争议话题。
针对页岩气开发的环境影响，美国石油协会专家雷德·波特表示，绝大部分水力压裂作业是在比地下蓄水层深得多的岩层进行的，而且油气井设计了多重保护措施来把饮用水和油气生产区域隔离开，页岩油气开采不会影响地下饮用水的安全。
然而，美国能源业界的说法难以服众。在宾夕法尼亚州以及美国东北部其他较早开采页岩气的各州，开采页岩气的公司被福尔克马尔这样的环保人士视为破坏环境的“撒旦”。一种担心是，页岩气开采所使用的水力压裂技术不仅消耗大量水资源，而且向地下注入裂解液可能污染地下水。还有专家指出，向页岩层大量注水，可能促使深层岩石滑动，引发地震。因此，页岩气的开发遭到美国环保主义者的抵制。
早在2004年，美国环境保护署就对水力压裂法的环境影响做出评估，认为其技术安全。而面对公众质疑，美国环护署近些年来开始改变口风。2011年12月，在一份针对怀俄明州一处地下水源污染事件的调查中，美国环保署首次将水源污染与水力压裂法正式联系起来，并计划就这一技术的潜在影响进行研究，一些州立法要求延迟或者限制使用水力压裂技术。
美国麻省理工学院的研究报告指出，过去10年，页岩气开发没有给环境带来显著负面影响。如果有合理的监管制度，与页岩气开发相伴生的环境风险是可以控制的。面对页岩气繁荣带来的纷扰，一些理性的声音认为，“一切取决于你是否以正确的方式行事”。