清洁能源备受推崇的欧洲，煤炭是不受欢迎的“肮脏”能源，煤电的比率也呈现出整体下降的趋势。但自今年年初以来，欧洲的煤炭使用量却在不断增加，而按照现有规划，到2020年欧洲还将新建为数不少的火电厂，这与欧洲“绿色先锋”的形象极为不符，但却是现实。
今年1至5月，德国的无烟煤及褐煤发电量涨幅接近68%，英国的情况与之类似，由于天然气价格走高，拥有1200万吨电煤储备的英国也开始大幅提高煤电比例。事实上，增加煤电已成为欧洲各国电力公司的普遍选择。
德国曾经是欧洲各国中反对使用煤炭呼声最高的国家，然而在默克尔政府宣布弃核之后，虽然煤炭的骂声依旧，但使用量却不降反增。但德国只是一个特例，导致欧洲对煤炭产生依赖的真正原因是碳价的不断下跌。
欧洲是世界上首个实施碳交易的地区，这个引领世界的先锋计划为分布在欧洲20多个国家的1.2万座工厂及发电厂设定了碳排上限，超出排放限制的工厂需要花钱购买新的碳排指标，但这个市场目前的运转状况并不理想。
目前欧洲的碳价仅为每吨7欧元左右，与去年同期相比降幅达60%，而在2009年哥本哈根气候大会召开前，这个数字曾一度高达30欧元。碳价的持续下跌与碳排放量不足有直接关系，而造成碳排放量低于预期的原因主要有两个：一是欧洲仍深陷经济危机之中，工厂的产出和用电量依然低于正常水平；二是各国为绿色能源提供了过多补贴，可再生能源发电量增加，导致传统电厂碳排量下降。
在这两个因素的影响下，欧洲碳交易市场上充斥着大量的剩余排放配额，碳价随之不断下跌。有分析师认为，2025年之前，欧洲的排放配额将处于过剩状态。碳价走低对新能源企业而言恐怕不是什么好消息，但对煤电运营商却恰恰相反，煤炭发电成本低的优势因此得到了更大的发挥空间。自去年冬天以来，德国、英国、意大利等国的煤电展现出强劲的盈利能力。路透社公布的统计数据显示，年初至今，德国的煤电厂盈利大涨了30%，已达到2008年以来的最高水平，而今年的总体盈利水平有望在去年的基础上增加13.5%。
而在欧洲高企的天然气价格面前，不断走低的煤炭价格使得煤电的优势更为突出，目前欧洲的煤炭价格在每吨86美元至88美元之间，相较于去年底的120美元跌幅非常明显。
通常，欧洲的煤炭消费在春季和夏季会进入低谷，之后在秋季继续逐步升高，但今年的情况有所不同，在低成本的诱惑下，欧洲前两个季度的煤炭消费始终保持高位。
事实上，自金融危机爆发以来，低迷的经济形势压低了欧洲煤炭的总体消费量，但煤电的比例却呈现出不减反增的趋势。以英国为例，2010年该国消费了5100万吨煤炭，同比仅增加了5%，这是英国有史以来煤炭消费量增速最低的一年，但煤电在英国发电总量中的比例却增加了1个百分点。
煤炭消费上扬的同时，欧洲的火电厂数量也将增加。截止去年底，欧洲地区一共有330座煤电厂，总装机容量达2亿千瓦。按照现有规划，从现在到2020年，欧洲将新建大约80座火电厂，这些新电厂将带来5000万千瓦的新增火电装机，而从2003年到2011年，欧洲新建的火电厂只有40座，总装机不过1000万千瓦。
建设新电厂是因为欧洲的很多现有火电厂届时将退役。欧洲火电厂的平均服役年限为34年，到2020年欧洲将因老旧电厂退役而损失大约5500万千瓦到6000万千瓦之间的火电装机。新电厂将配备高效的发电设备，但应用碳捕捉与封存技术(CCS)的却屈指可数，但欧盟认为通过提高能效和鼓励清洁能源发展，欧洲仍能够轻松完成到2020年在1990年基础上减排20%的目标。
尽管目前看来，煤电在欧洲有利可图，但从长远看其对清洁能源的抑制作用也将非常明显，要扭转这种势头，最简单的手段是调高碳价。据估算，以当前市场情况计算，只有当碳价升至每吨30欧元时，欧洲的电力企业才会放弃煤炭，改用天然气发电。
然而在目前的经济形势下，寄希望于市场自身作出这样的调整几乎不可能，唯一可行的是欧盟出面。有消息说，当前欧盟内部已有国家提出应设立最低价格标准，以遏制碳价继续下行。但有关欧盟是否应该出面干预碳价仍是个充满争议的话题，特别是遭到钢铁等重工业企业的坚决反对，因为碳价上升必然会影响工业发展，因此欧盟方面也不敢轻举妄动。