中国为世界最大稀土生产国，随着其致力于推进本国高科技行业消费，而不只是向海外输送原材料，有望最早于2014年转变为稀土进口国。
中国表示，控制出口是要矫正数十年采矿造成的环境破坏，但亦明确表示相比作为最大生产国，更有意成为稀土最大消费国。
有业内人士表示，未来几年中国国内对稀土的消费量料以至少每年10%的水平增长，而随着政府限制产量，未来可能需要通过降低出口或增加进口来满足这一成长水平。
将低端矿石输往海外，意味着中国承担所有的环境成本，而没有获得高科技制造带来的任何回报。中国努力清理整顿采矿业和限制海外销售，也是将资源回报最大化策略的组成部分。
中国在焦煤方面的经验可以提供一个先例。作为焦煤这种炼钢材料的最大生产国，中国亦是焦煤的出口大国，每年要把数以百万吨计的焦煤出口到欧洲和日本。但中国自己也想消费更多的焦煤，于是便实施出口限制，度过诸多贸易争端，并在2008年成为焦煤的净进口国。
中国不太可能会进口镧和铈这样的轻稀土元素，因为这些元素在中国储量丰富。重及中稀土元素的短缺程度可能会上升。